Broccoli komt oorspronkelijk uit Italië, werd al in de Romeinse tijd geteeld en staat daarom ook bekend als Italiaanse brassica (Brassica oleracea italica). Het behoort tot de kruisbloemenfamilie (Brassica oleracea) en stamt, net als alle kruisbloemige groenten, af van de wilde vorm van de plantaardige kool. De naam broccoli is afgeleid van het Italiaanse woord “brocco”, dat “spruit” of “scheut” betekent en verwijst naar de typische structuur van broccolibloeiwijzen, die uit een compacte scheut groeien in de vorm van kleine scheuten.
Er is literair bewijs dat suggereert dat broccoli 6000 jaar geleden al werd gekweekt, waardoor het waarschijnlijk de oudste gekweekte groenteplant is. Kool speelde al een belangrijke rol in de oudheid en de middeleeuwen. De Romeinen waardeerden broccoliplanten om hun opvallende bloeiwijzen en unieke smaak. Broccoli, zoals wij het vandaag de dag kennen, komt dus oorspronkelijk uit Italië en verspreidde zich van daaruit naar de rest van de wereld in de 19e en 20e eeuw. Broccoli vond pas in de jaren 1970 zijn weg van Italië naar Duitsland en is nu erg populair vanwege zijn milde smaak in vergelijking met andere kruisbloemige groenten.
Een van de belangrijkste mosterdoliën in broccoli is Indol-3-Carbinol.